Um rover da NASA, Perseverance, pousou em Marte em fevereiro de 2021 para coletar amostras geológicas do planeta.
Entre os fragmentos de rochas e poeira coletados até então há amostras fortemente indicativas de vida, como indicam pesquisas recentes acerca da Cheyava Falls, uma das rochas coletadas pelo rover.
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Essa rocha, formada por manchas padronizadas que podem ser registros de micróbios fossilizados, contém, possivelmente, compostos orgânicos (sulfato de cálcio e hematita) que também apontam para a presença de água.
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Mas essas amostras de grande potencial, que têm sido coletadas desde 2021, têm, agora, de ser trazidas à Terra — e aí está a parte difícil, que a NASA vem estudando incansavelmente.
De acordo com a agência espacial norte-americana, o plano inicial para trazer as amostras à Terra, elaborado em conjunto com a AEE (Agência Espacial Europeia), era de difícil execução, e muito caro (com um investimento estimado de cerca de US$ 11 bilhões). Além disso, esse plano previa a chegada das amostras apenas em 2040 (a ideia inicial da NASA era trazê-las até 2031).
Por isso, a agência pediu que instituições de pesquisa do mundo inteiro sugerissem novos planos, e 11 estudos de recomendações foram avaliados pelo conselho, de acordo com informações da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Um desses planos sugere que um guindaste aéreo, técnica usada para o transporte não convencional de cargas (já empregado anteriormente na missão Curiosity, que foi a Marte em 2012), "capture" os dois rôveres da NASA presentes em Marte, e em seguida usem um módulo de pouso desenvolvido por empresas de tecnologia aeroespacial, como a SpaceX e a Blue Origin, para “desembarcar” na Terra.
Um veículo específico deve ser usado na superfície do planeta para coletar as amostras do Perseverance e então retirá-las dali usando o Orbitador de Retorno da AEE, que deve transportá-las para a órbita de Marte.
Em seguida, esse orbitador deve voltar à Terra usando uma cápsula de entrada semelhante àquela empregada na missão OSIRIS-REX, que viajou a uma distância de 102 mil quilômetros e entrou na atmosfera da Terra a uma velocidade de 44.498 km/h, atingindo a superfície com sucesso a apenas 17.7 km/h.
A missão, denominada Mars Sample Return (Retorno de Amostras de Marte, em tradução livre), é uma evolução científica considerável para estudar a viabilidade da vida no planeta, e seria a primeira vez dos cientistas em posse de amostras geológicas indicativas de vida marciana.
As estratégias estudadas hoje preveem que as amostras cheguem à Terra no máximo até 2039, com custos que podem chegar até US$ 7,7 bilhões, informa a CNN.
Com o plano atual, a NASA quer trazer as amostras direto para a Terra, sem passar pela órbita da lua — será uma longa viagem.
