De acordo com a NASA, a agência espacial norte-americana, observações do Telescópio Espacial James Webb captaram o momento extraordinário em que uma estrela "engole" e absorve um planeta — embora a "autópsia" original da observação não estivesse integralmente correta.
A princípio, cientistas imaginaram que aquela que se acredita ser a primeira estrela a ter engolido um planeta havia simplesmente absorvido o corpo celeste, engolfando-o como um movimento natural. Mas observações posteriores mostram que, na verdade, o planeta não foi absorvido de maneira abrupta, mas teve sua órbita encolhida ao longo do tempo, até que fosse lentamente (e completamente) engolido pela estrela que orbitava.
As imagens capturadas pelo telescópio da NASA foram reproduzidas em ilustrações e mostram o primeiro processo de "engolfamento" de um planeta por uma estrela já capturado na história.
NASA, ESA, CSA, R. Crawford (STScI)
O artigo que narra o processo observado foi conduzido pelo astrônomo Ryan Lau, do Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Óptica e Infravermelha da National Science Foundation, em Tucson, no Arizona.
De acordo com ele, dois instrumentos a bordo do James Webb conduziram a "autópsia" da cena: o Instrumento Infravermelho Médio (MIRI) e o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSpec), e descobriram que a estrela não inchou até engolir o planeta, mas que sua órbita foi lentamente diminuindo ao longo do tempo, a 12 mil anos-luz de distância da Terra, na Via Láctea.
"Com alta sensibilidade e resolução espacial, o Webb foi capaz de medir com precisão a emissão oculta da estrela e de seus arredores imediatos, que se encontram em uma região muito densa do espaço", contam os pesquisadores.]
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Isso os fez notar que "a estrela não era tão brilhante quanto deveria ser se tivesse evoluído para uma gigante vermelha", ou seja, não foi ela a engolfar o planeta, mas "o planeta, à medida que caía, começou a 'se espalhar' pela estrela".
Por fim, o planeta, à medida que caía, começou a "se espalhar" pela estrela, o que levou à sua "absorção" e, conforme suas camadas externas expandiam e esfriavam, os elementos pesados presentes no gás se condensaram em poeira fria ao longo dos anos seguintes — o que formou um disco circunstelar mais quente de gás molecular ao redor, fenômeno captado pelo James Webb e que o auxiliou no novo "diagnóstico".
