A nave Psyche, lançada ao espaço pela NASA em outubro de 2023 a bordo do foguete Falcon Heavy, da SpaceX, alcançou um marco para a comunicação com o espaço profundo ao transmitir com sucesso uma mensagem a laser por uma distância de 16 milhões de quilômetros. O feito foi realizado a partir do Deep Space Optical Communications Experiment (DSOC, ou Experimento de Comunicação Óptica no Espaço Profundo, em tradução livre).
O DSOC é um laser infravermelho de alta frequência que transmite feixes de luz codificados com dados digitais, e o feito representa o maior avanço já avistado para esse tipo de tecnologia, que vem sendo testada no espaço profundo com o objetivo de percorrer vastas distâncias e possibilitar a transferência de informações de forma mais eficiente pelo cosmos.
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A comunicação a laser é considerada a mais avançada porque, diferentemente dos sinais de rádio utilizados nas transmissões terrestres, emprega lasers infravermelhos que podem transportar dados a uma velocidade até 100 vezes maior.
De acordo com a NASA, o teste de comunicação utilizando código de laser foi realizado em novembro de 2023, com um sinal enviado ao Telescópio Hubble, da NASA, que orbita a Terra. O sinal foi transmitido a partir do Observatório Palomar, na Califórnia, e superou em até 100 vezes os experimentos anteriores com essa tecnologia.
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Um dos maiores desafios da astronomia é o atraso inerente à velocidade com que a luz viaja — conseguimos captar detalhes do passado do universo, mas apenas milhares ou bilhões de anos após os eventos observados. Além disso, transmissões a laser em longas distâncias são cruciais para viabilizar futuras expedições a Marte, que está a cerca de 54,6 milhões de quilômetros da Terra, permitindo a comunicação com eventuais equipes expedicionárias.
Correpondência do alcance da missão
O alcance da missão, de 16 milhões de quilômetros, corresponde a 40 vezes a distância entre a Terra e a Lua.
A nave Psyche foi enviada para estudar o corpo celeste que lhe deu o nome, um asteroide metálico localizado no cinturão entre Marte e Júpiter, que se acredita ser o núcleo exposto de um corpo planetário primitivo. Por ser formado principalmente de níquel e ferro metálico (diferente de asteroides comuns, que costumam ser rochosos ou gelados). Acredita-se que o Psyche seja capaz de fornecer pistas sobre a formação da Terra há bilhões de anos.
Espera-se que a nave chegue ao seu destino em 2028, com a inserção orbital planejada para 2029, quando deverá passar cerca de 26 meses estudando a superfície do asteroide e coletando dados que podem ajudar a decifrar sua formação geológica.
