Mais gatos que humanos: a curiosa ilha asiática se tornou um refúgio dos felinos

Uma ilha no sul do Japão, Aoshima, ficou popularmente conhecida como "Ilha dos Gatos" devido à sua extensa população de felinos, que já chegou a ultrapassar o número de humanos em cerca de 10 por 1.

Com apenas 1,6 km de extensão, parte da cidade de Ozu, a ilha, que dá para o Mar Interior de Seto, é, desde 1945, uma pacata vila de pescadores. Em estimativas de 2013, registrava apenas cerca de 50 habitantes, com uma idade média superior a 75 anos.

Já em 2024, a estimativa passou para um número muito reduzido: apenas seis habitantes permaneciam na ilha, que foi tomada pelos gatinhos.

Os felinos foram introduzidos ali, inicialmente, para o controle de pragas: os ratos eram um grande problema para os pescadores de Aoshima, danificavam suas redes de pesca e os casulos de bichos-da-seda, cuja produção era extensiva na região. Como a ilha tinha poucos predadores naturais para lidar com os roedores, os gatos foram levados para auxiliar na situação e logo começaram a se reproduzir de maneira acelerada.

Segundo o Japan Times, estima-se que, entre 2015 e 2018, havia cerca de 120 a 130 gatos rondando o pequeno território da ilha, que, ao longo de décadas, tem sofrido com o envelhecimento de sua população e se tornado, lentamente, um lar de idosos. Poucos jovens permaneceram em Aoshima nas últimas décadas; a maioria migrou para grandes centros urbanos em busca de melhores oportunidades de vida.

Em 2024, a quantidade de gatinhos da ilha também foi reduzida para cerca de 80, após uma política massiva de castração levada a cabo pelo governo japonês ainda em 2018, como forma de controle populacional.

Hoje, a fama da Ilha dos Gatos ainda atrai turistas curiosos, e grupos protetores monitoram a saúde e o bem-estar dos gatinhos. A preocupação do governo tem sido, no entanto, a perspectiva de abandono total da ilha por humanos, conforme os últimos residentes, já muito idosos, forem falecendo. A crise demográfica deixaria tanto as estruturas da vila quanto os gatos sem cuidados regulares.

Atualmente, chegar a Aoshima, a Ilha dos Gatos, é uma pequena aventura. Não existem pontes, estradas ou hotéis, e o acesso à pequena região no Mar Interior de Seto é dado apenas por barcos, que partem do Porto de Nagahama, região administrativa de Ozu.

Para chegar a Nagahama e de lá partir para a ilha, é preciso pegar um trem de uma hora e 20 minutos a partir da capital da província de Ehime, Matsuyama. Ele leva à estação mais próxima, a JR Iyo-Nagahama Station, e o porto de onde sai o barco fica a cerca de cinco minutos a pé da estação.

O barco que parte para a ilha leva 30 pessoas por vez, numa viagem de meia hora. Cães são proibidos na ilha, para não estressar a população majoritária de gatinhos, e a melhor época para visitação é durante a primavera, entre março e maio, e o outono, entre outubro e novembro. Mas os meios de transporte na ilha são limitados, e não existem hospedagens fixas.

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