Recentemente, uma visita a Chengdu — capital da província de Sichuan, no sudoeste da China — me deu a oportunidade de voar pela primeira vez no COMAC C919, o jato comercial desenvolvido pela potência asiática para competir com a estadunidense Boeing e a francesa Airbus na categoria narrow-body (fuselagem estreita, com apenas um corredor central).
A experiência começa já na compra das passagens: além de representar uma novidade, o jato chinês é uma prova concreta do avanço tecnológico do país e motivo de orgulho nacional. Não por acaso, os aplicativos de venda de bilhetes aéreos costumam destacar os voos que utilizam essa aeronave.
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Cheguei ao portão de embarque no momento exato em que o avião se aproximava, o que me permitiu acompanhar os procedimentos de desembarque do voo anterior. De repente, fui surpreendido por um garoto que, apontando para a aeronave, exclamou: “Uau, é um C919!”, demonstrando entusiasmo por ver de perto um jato comercial desenvolvido na própria China.
A viagem
A primeira entrega de um C919 aconteceu em dezembro de 2022, sendo a China Eastern a operadora inaugural e principal do modelo. A COMAC, como toda nova fabricante de aeronaves, enfrenta dificuldades para acelerar a produção, tendo entregue poucas unidades até agora. E, como todo mundo quer experimentar o jato nacional, os voos costumam lotar.
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Antes de entrar no avião, reparei no nariz arredondado com integração suave à fuselagem. Sendo uma empresa nova, a COMAC teve total liberdade para criar um design moderno e funcional, buscando integrar o que existe de melhor no mercado.
Um exemplo é o compartimento de bagagens em formato retangular, semelhante ao utilizado pela Airbus. Esse desenho otimiza o espaço disponível e agiliza os processos de embarque e desembarque — algo especialmente relevante no mercado chinês, onde os passageiros preferem levar a bagagem de mão em vez de despachá-la.
A cabine, de corredor único, com três poltronas de cada lado, me surpreendeu pela beleza, pelo espaço e pelo conforto, oferecendo bom espaço para as pernas. Vale destacar, no entanto, que a configuração interna é definida pelas companhias aéreas, que decidem aspectos como a posição dos banheiros e a distância entre os assentos. Assim, a experiência pode variar de uma aeronave para outra, sem que isso esteja relacionada ao fabricante ou ao modelo em si.
As bandejas instaladas à frente dos assentos chamaram minha atenção pelo design diferente. Gostei da funcionalidade, especialmente do suporte para celular ou tablet. Porém, durante o voo, ao usar meu computador para trabalhar, achei a bandeja um pouco pequena — ainda que suficiente para as necessidades dos passageiros.
O compartimento sob a poltrona da frente, onde coloquei minha mochila, mostrou-se prático e com espaço bem aproveitado. Outro ponto positivo foi a presença de tomadas USB bem posicionadas, permitindo carregar os dispositivos eletrônicos durante o voo. A viagem transcorreu de forma tranquila, e chegamos a Pequim no horário previsto.
Cópia da Embraer?
Alguns brasileiros acreditam que o jato chinês seria uma “cópia” dos E-Jets da Embraer — informação equivocada, já que o C919 pertence a uma categoria diferente, de aeronaves maiores, com seis assentos por fileira, enquanto os E-Jets são jatos regionais, de fuselagem mais estreita.
A ideia de “cópia” se baseia no fato de que a Embraer teve uma joint venture com a chinesa AVIC, mas encerrou sua linha de produção no país asiático em 2016, enquanto o primeiro voo do C919 ocorreu no ano seguinte. Essa linha do tempo alimenta a tese de que os chineses, após aprenderem a fabricar os jatos da empresa brasileira, teriam dispensado a parceira e passado a produzir os seus próprios.
A realidade, no entanto, é bem mais complexa. A joint venture da Embraer na China se limitava à montagem e certificação do ERJ-145, um jato regional com capacidade para 50 passageiros.
Os chineses recebiam a aeronave desmontada e a montavam em solo nacional, tendo recebido da Embraer apenas os conhecimentos necessários para montagem e certificação. Isso certamente foi de grande ajuda para o programa aeronáutico da China, mas não seria suficiente para desenvolver um avião novo. Detalhes técnicos mostram que o C919 tem mais semelhanças com os jatos da Airbus.
Nos anos 2000, o ERJ-145 era o avião ideal para o mercado chinês, em rápido crescimento, mas ainda repleto de rotas com demanda insuficiente para justificar aeronaves maiores.
O acelerado desenvolvimento do país levou a um aumento constante no número de passageiros, impulsionando as companhias aéreas a encomendar o Boeing 737 e o Airbus A320. As vendas do ERJ-145 caíram drasticamente, tornando insustentável sua produção na China.
Ao mesmo tempo, os chineses perceberam o risco geopolítico de depender de aeronaves e peças importadas, decidindo desenvolver uma solução doméstica. Foi nesse contexto que começaram a projetar o C919 para concorrer diretamente com as gigantes Boeing e Airbus, em uma categoria de capacidade superior à dos E-Jets da fabricante brasileira.
A competição com a Embraer é secundária: o maior jato comercial da empresa brasileira, o E-195 E2, tem capacidade para até 146 passageiros, próxima da menor variante do C919, que leva 158.
Assim, pode-se dizer que, no mercado de jatos para cerca de 150 passageiros, chineses e brasileiros podem vir a se tornar concorrentes no futuro. O foco da COMAC, contudo, é desenvolver aeronaves maiores e romper o duopólio Airbus-Boeing em segmentos nos quais a Embraer não atua.
Rumo ao futuro
Apesar do sucesso do C919 no mercado chinês, a COMAC ainda terá grandes desafios até que suas aeronaves possam competir de fato com as duas gigantes do mercado internacional. Um problema é obter certificações das agências reguladoras de países estrangeiros.
Esse desafio é amplificado pela tensão geopolítica internacional, que pode tanto atrasar processos de certificação quanto aumentar o risco de que a empresa, dependente de componentes ocidentais, sofra sanções. Os chineses estão desenvolvendo substitutos nacionais para os atuais componentes importados das aeronaves, mas levará tempo até que esses produtos atinjam a maturidade e qualidade necessárias.
Também há desafios técnicos e comerciais a serem enfrentados, como a falta de uma rede global de suporte pós-venda, a preferência natural de possíveis clientes estrangeiros por produtos já consolidados no mercado e a escassez de dados sobre o desempenho do C919 no longo prazo. Por esse motivo, a COMAC deverá primeiro se consolidar no mercado doméstico antes de buscar voos mais altos.
* Rafael Henrique Zerbetto é editor estrangeiro do Centro Ásia-Pacífico do China International Communications Group. Jornalista brasileiro, reside em Pequim, capital da China, há nove anos.
* Este artigo não reflete, necessariamente, a opinião da Revista Fórum.
